L’anomalia americana: mercati azionari ai massimi, fiducia dei consumatori ai minimi

Gli Stati Uniti stanno vivendo una fase anomala: mentre la popolazione esprime un livello di pessimismo tra i più alti mai registrati, i mercati azionari continuano a salire. Storicamente, mercati azionari in crescita e fiducia dei consumatori si muovono nella stessa direzione. Quando le famiglie si sentono più sicure sul lavoro e sull’economia, tendono a spendere di più, sostenendo la crescita delle aziende e, di conseguenza, i listini. Oggi però questa relazione sembra essersi indebolita.

Il crollo della fiducia dei consumatori

La frattura emerge chiaramente dai dati. Secondo l’Università del Michigan, l’indice di fiducia dei consumatori ha raggiunto il livello più basso mai registrato in circa 70 anni di rilevazioni. Il dato è particolarmente significativo perché già all’inizio dell’anno la fiducia era debole, ma è peggiorata ulteriormente dopo l’inizio della guerra con l’Iran alla fine di febbraio, evento che ha spinto al rialzo i prezzi dell’energia, in particolare della benzina. Fino a quest’anno, il minimo storico precedente risaliva a giugno 2022, nel pieno della fase di inflazione più alta degli ultimi decenni. Il livello attuale è circa 10% più basso rispetto a quel precedente minimo. Joanne Hsu, direttrice delle indagini sui consumatori dell’Università del Michigan, ha spiegato: “i prezzi restano estremamente elevati, i mercati del lavoro si sono indeboliti in modo inequivocabile negli ultimi quattro anni e ora siamo in mezzo a una guerra. Non credo che il fatto che siamo sotto i livelli del giugno 2022 debba sorprendere nessuno”.

Wall Street continua a salire nonostante tutto

Sul fronte opposto, il mercato azionario racconta una storia completamente diversa. Venerdì 22 maggio l’S&P 500 ha registrato l’ottava settimana consecutiva di rialzo, mentre il Dow Jones ha chiuso per la seconda volta consecutiva su un massimo storico. Non si tratta solo di prezzi elevati, ma di quanto il mercato sia distante dai suoi livelli storici di equilibrio. Un modo per misurarlo è il cosiddetto Cape ratio, cioè un indicatore che confronta il prezzo delle azioni con gli utili medi delle aziende nel lungo periodo. In parole semplici, serve a capire se il mercato sta pagando le azioni “troppo care” rispetto ai profitti che le aziende riescono a generare. Nel caso dell’S&P 500, questo indicatore si trova a 40,8, un livello molto alto rispetto alla storia dei mercati. Per dare un riferimento concreto, valori simili si sono visti solo una volta nella storia recente: nei mesi attorno alla bolla delle dot-com del 2000, quando le valutazioni delle aziende tecnologiche erano salite molto più velocemente dei loro guadagni reali, prima di un forte crollo successivo.

Quando mercati e umore dei consumatori erano allineati

Il confronto con il passato rende il quadro ancora più evidente. Nel 2000, ultima fase in cui mercati e fiducia dei consumatori si muovevano in sintonia, l’economia statunitense era sostenuta da crescita, occupazione e bassa inflazione. La fine della Guerra Fredda, l’apertura della Cina e il surplus di bilancio federale contribuivano a un clima di ottimismo diffuso. In quel periodo, anche l’innovazione tecnologica giocava un ruolo centrale, con l’esplosione di Internet vista come una trasformazione destinata a migliorare la vita quotidiana. Secondo Robert Barbera, direttore del Center for Financial Economics alla Johns Hopkins University, il parallelo con oggi è interessante ma non identico. All’epoca, l’ottimismo era condiviso tra mercati e società. Oggi invece la tecnologia dominante, l’intelligenza artificiale, è percepita in modo più ambivalente.

Tre possibili letture di un’anomalia storica

Gli economisti individuano tre possibili spiegazioni per questo scollamento tra mercati e sentiment economico. La prima ipotesi è che i mercati siano semplicemente disallineati rispetto ai fondamentali dell’economia reale e che quindi stiano anticipando una correzione. In questo scenario, la debolezza dei consumatori sarebbe un segnale corretto e i prezzi azionari sarebbero vulnerabili. La seconda ipotesi è opposta: i mercati starebbero invece anticipando un miglioramento futuro, legato alla possibile fine delle tensioni geopolitiche, a un rallentamento dell’inflazione e a una ripresa della crescita economica. La terza lettura riguarda direttamente l’intelligenza artificiale (AI). Secondo questa interpretazione, l’entusiasmo dei mercati è guidato dalla prospettiva di una trasformazione produttiva profonda, che però genera anche preoccupazioni tra i lavoratori (di come l’AI stia trainando Wall Street abbiamo parlato anche qui). Un’economia in cui le imprese utilizzano l’AI per ridurre i costi del lavoro e aumentare i margini di profitto è positiva per i mercati finanziari, ma può tradursi in maggiore incertezza occupazionale per una parte della popolazione.

Un divario che racconta la stessa realtà da due angolazioni

Robert Barbera sintetizza così la situazione: “il mercato azionario sulla luna e le famiglie sempre più in difficoltà stanno reagendo alla stessa cosa”. Il punto centrale non è quindi che uno dei due stia “sbagliando”, ma che mercati finanziari e economia reale stanno interpretando lo stesso contesto globale da prospettive completamente diverse.

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